En 1960, le gouvernement fédéral a établi le Bureau de l’aide extérieure, précurseur de l’actuelle Agence canadienne de développement international (ACDI), afin de coordonner les efforts dans le domaine de l’aide extérieure. L’aide était surtout dispensée de gouvernement à gouvernement. Une partie de celle-ci ressemblait à de l’eau versée sur le sable, disparaissant sans trace sans apporter beaucoup d’assistance aux bénéficiaires visés.

En 1966, M. Maurice Strong a pris la direction du Bureau de l’aide extérieure. Il s’est employé à faire une meilleure utilisation des fonds du Canada destinés à l’aide et à engager un plus grand nombre de Canadiens dans la lutte contre la pauvreté à l’échelle mondiale.

Monsieur Strong a établi une division non gouvernementale dans son bureau et a demandé à son ami, M. John Magwood, avocat de Toronto, d’explorer les moyens d’encourager les compagnies à libérer des cadres et des membres de professions libérales afin de réaliser des affectations à court terme dans les pays en développement.

En 1967, M. Fraser « Scotty » Bruce, président de la société Alcan, a proposé de créer une réserve de cadres supérieurs et de membres de professions libérales retraités afin de venir en aide aux pays en développement.

C’est ainsi que SACO a vu le jour comme organisme bénévole de Canadiens et Canadiennes retraités et semi-retraités.

Les lettres patentes de SACO, datées du 2 décembre 1967, déclaraient que le nouvel organisme « favoriserait et aiderait la croissance socio-économique et le mieux-être des peuples du monde… »

Ceci serait réalisé « en offrant les services de consultants qui n’ont aucun intérêt privé ou commercial dans les services qu’ils dispensent… »

En 1969, la filiale Services autochtones de SACO a été lancée afin d’assortir l’expertise des volontaires aux besoins de ses partenaires-clients : les peuples, entreprises commerciales et collectivités autochtones à la recherche d’une plus grande autonomie et croissance.